Immaginate questo: 32 gradi, cieli azzurri senza nuvole e una leggera brezza che soffia dolcemente su un mare calmo. Suona suggestivo, vero? Quasi come se stessi descrivendo la meta ideale per una vacanza.

Ora, per aggiungere un po' di contesto… state conducendo pattugliamenti marittimi in Medio Oriente, confinati su 150 metri di acciaio galleggiante ed è passato un mese da quando avete toccato terra ferma l'ultima volta. Non suona più così allettante, vero?

Ciao, sono Dale, l'Ufficiale alla Difesa Aerea a bordo della USS STERETT (DDG-104), attualmente in missione prolungata in Medio Oriente con il Carrier Strike Group 11. Faccio parte del Team Zoot dal 2019 e ho pensato di condividere la mia esperienza durante la pandemia globale, che è stata a dir poco unica. Ora che i vaccini sono in fase di approvazione, si vede una luce all'orizzonte, ma per me la storia è tutt'altro che finita.

 Il 2020 è stato certamente una montagna russa per il mondo del triathlon; coprifuoco, lockdown e distanziamento sociale hanno influenzato la nostra vita quotidiana, per non parlare della continua cancellazione o rinvio di eventi che, con frustrazione, hanno mandato in fumo i nostri piani di allenamento ben strutturati. Sono sicuro di non essere l'unico ad aver chiesto al proprio allenatore: "E adesso cosa faccio?"

 Pre-COVID

A dir la verità, mi sono avvicinato a questo sport in modo un po' ingenuo e distratto. Avevo abbandonato il baseball qualche anno prima e sono passato a giocare a tennis tutto l'anno. Mi sono diplomato come sportivo dell'anno, ma in realtà ero un "tuttofare, maestro di niente"; non ho mai eccelso in uno sport in particolare. Arrivato al college, ho deciso di aver bisogno di un cambiamento e di una sfida. Devo onestamente ringraziare mia zia, mio zio e i miei due cugini che erano immersi nel mondo del triathlon e sembravano apprezzarne davvero ogni aspetto. Così, senza fare alcuna ricerca adeguata, mi sono tuffato a capofitto nel meraviglioso mondo del triathlon, acquistando una vistosa bici Avanti Kona TT come primo investimento.

Diciamo che ho imparato a mie spese a conoscere questo sport. Ho scelto una distanza sprint come mia prima gara e sono convinto di essere arrivato penultimo, e non è un'esagerazione. Ero un ventenne in forma e in salute che poteva nuotare, pedalare e correre in qualsiasi giorno della settimana, ma mettere tutto insieme a un ritmo sostenuto durante un evento di massa con centinaia di persone intorno a me… assolutamente no. Che fallimento! Alcune persone hanno un talento naturale innato, ma per noi comuni mortali si scopre che per il triathlon bisogna davvero allenarsi. Il mio ego ha ricevuto una bella lezione di realtà quel giorno e, sfortunatamente, ci è voluto quasi un decennio di gare sporadiche qua e là per imparare questa importante lezione.

Dopo una prestazione alquanto mediocre al 70.3 di Atlantic City, ho preso la saggia decisione di smettere di scaricare piani di allenamento casuali da internet e di investire finalmente in un allenatore di triathlon certificato. Lavoro con Rob Barlow di Foundry Multisport dalla fine del 2016 ed è stata onestamente la decisione migliore che abbia mai preso. Col senno di poi tutto è più chiaro e, anche se non posso cambiare il mio passato, so di poter migliorare l'approccio di qualcun altro al triathlon sottolineando l'importanza di un allenatore. Anche se si tratta solo di un evento promozionale o di una gara su breve distanza per vedere se lo sport vi piace, credetemi quando dico di essere intelligenti, investite in voi stessi e prendete un allenatore.      

 Il Gruppo d'Attacco naviga

Sono stato inviato all'estero diverse volte, ma mai durante una pandemia globale. Come scherziamo io e alcuni miei colleghi: niente impedirà alla Marina degli Stati Uniti di andare per mare, nemmeno un virus mortale. A dire il vero, si sarebbe rivelata una missione unica, come nessun'altra. Le visite nei porti per esplorare paesi stranieri erano estremamente improbabili e, sebbene ci aspettassimo lunghi periodi in mare, non credo che nessuno avrebbe potuto prevedere il confinamento in mare, lontano da casa per circa 10 mesi in totale.

La storia inizia davvero all'inizio di aprile, quando l'equipaggio si è stabilito permanentemente a bordo. Purtroppo non c'è una palestra assegnata e lo spazio disponibile è piuttosto limitato, quindi ovunque si riesca a far stare l'attrezzatura, lì rimane. Probabilmente rimarrete scioccati nel sentire cosa c'è a disposizione per soddisfare le esigenze di fitness di oltre 300 membri dell'equipaggio, e credetemi quando dico che bisogna essere creativi con gli allenamenti.

4 cyclette, 3 vogatori, una rastrelliera di manubri e 1 tapis roulant. Sì, avete letto bene, solo un tapis roulant per oltre 300 persone. Riuscite a immaginare di andare nella vostra palestra locale e dover lottare con tutti gli altri avventori per quell'unico attrezzo fondamentale? Fortunatamente operiamo 24 ore su 24, 7 giorni su 7, quindi la palestra non chiude mai e vi assicuro che ci sono state molte volte in cui ho iniziato un giro in bici di 3 ore alle 2 del mattino. Tutto quello che posso dire è meno male che sono l'unico atleta di endurance a bordo, altrimenti nessuno riuscirebbe a completare le proprie lunghe sessioni.

Anche se siamo in mezzo all'oceano, non c'è possibilità di fare qualche vasca attorno alla nave. Dovrei saperlo... l'ho chiesto al Capitano. Quindi bisogna arrangiarsi con ciò che si ha, il che per me significa integrare le sessioni di nuoto con molti pesi, fasce elastiche, lavoro per il core e sessioni pliometriche. Mi piacciono molto le sessioni Tabata a corpo libero e cerco di inserirne una o due da 45 minuti a settimana come parte del mio lavoro di forza. Il lato positivo del Tabata è che la maggior parte degli esercizi sono a corpo libero, quindi posso avventurarmi sui ponti superiori e massimizzare l'assorbimento di vitamina D allo stesso tempo. Inoltre, un po' di aria fresca non guasta di tanto in tanto.    

 Forse vi chiederete perché non ho portato la mia bici e il turbo trainer con me. Oltre allo spazio limitato che abbiamo, mi sono chiesto se volessi rischiare che la mia bici venisse seriamente danneggiata da un collega che si proclama il prossimo gregario del Tour de France. Fortunatamente le cyclette hanno un misuratore di potenza integrato che si collega facilmente al mio Garmin, quindi ero abbastanza a posto con tutto ciò di cui avevo bisogno. Devo ammettere che, anche se ho salvato molte canzoni e podcast sul telefono e il mio allenatore fornisce una buona varietà di sessioni, sto ancora fissando le stesse pareti spoglie a 3 metri di distanza da me. Dopo 6 mesi ho deciso che ne avevo abbastanza e ho stampato alcune foto di sentieri alberati solo per aggiungere un po' di varietà all'ambiente e offrire un po' di tregua mentale.    

 Allenarsi sulla nave non è privo di sfide. Ho menzionato lo scarso rapporto tra attrezzatura ed equipaggio e l'ambiente monotono, ma devo anche riuscire a incastrare le sessioni attorno a un complesso orario di lavoro e ai pasti. Ogni giorno richiede una certa quantità di tempo di "guardia" nel Centro Informazioni Combattimento, oltre a partecipare a numerose riunioni e briefing per diversi comitati o eventi imminenti. E poi c'è la natura dinamica dell'essere una nave da guerra in Medio Oriente e le minacce a cui rispondiamo ogni giorno. Mentre la palestra può essere aperta 24/7, la mensa ha orari rigidi per i pasti, quindi aggiungete questo al mix e alla necessità di dormire davvero, e improvvisamente bisogna pianificare molto per determinare il mio programma di allenamento.

Sono grato che il mio allenatore sia estremamente comprensivo riguardo alla vita in mare, non solo per gli orari frenetici di cui ho parlato, ma anche per il fatto che il meteo ha l'ultima parola. Abbiamo sopportato mari agitati che facevano beccheggiare e rollare la nave in ogni direzione; lanciando le bici attraverso la stanza e trasformando una facile corsa in zona 2 in un'ora di intervalli in salita a soglia. Non è certo privo di sfide e si imparano molto rapidamente i limiti e quando dire che non è sicuro utilizzare l'attrezzatura della palestra.  

Il riposo e il recupero sono una parte essenziale dell'allenamento di resistenza: bisogna ascoltare il proprio corpo e allenarsi per la propria età. A San Diego lavoravo regolarmente con Joshua Mack di Hands on Wellness, e onestamente non ho abbastanza pagine per scrivere di quanto sia fantastico. Ha fatto la sua magia settimana dopo settimana, assicurandosi che recuperassi dall'allenamento pesante e che fossi ben preparato per ogni giorno di gara. È fondamentale avere un piano di recupero ben strutturato, ma purtroppo sulla nave non c'è una massaggiatrice sportiva certificata né la possibilità di fare bagni nel ghiaccio. Fortunatamente avevo spazio nella mia sacca marina per portare con me il rullo di schiuma e la pistola massaggiante Hyperice. Sono compatti e fanno una gran differenza prima e dopo l'allenamento.          

Per cosa ti stai allenando?

Senza alcuna possibilità di lasciare la nave per il resto del 2020, io e il mio allenatore abbiamo deciso di sfruttare questa opportunità per aumentare la mia forma fisica generale. Ha anche rappresentato il momento ideale per passare dal normale ciclo di 7 giorni a un ciclo di 11 giorni (10 giorni di allenamento, 1 giorno di riposo); qualcosa che volevo provare da qualche mese. Abbiamo iniziato all'inizio di aprile, costruendo una solida base di efficienza aerobica prima di passare ad alcune sessioni pesanti di lavoro sulla velocità. Con un focus sulla forma fisica e sull'allenamento su breve distanza, ho corso mediamente circa 135 km e pedalato 640 km al mese, che non sembrano molti, ma sto anche gareggiando con altre 300 anime per l'attrezzatura ogni giorno.

Tutti abbiamo le nostre sessioni di allenamento preferite e, come molti altri, ho un rapporto di amore/odio con determinati allenamenti. Che si ami o si odi, il lavoro sulla velocità è una parte essenziale dell'allenamento, ed è sorprendente che mi piaccia davvero fare gli Yasso 800. La soddisfazione di solito emerge durante l'ultima serie, però. Per la bici mi piacciono molto le lunghe sessioni all'aperto percorrendo i 200 km tra andata e ritorno dal centro di San Diego a San Clemente Beach passando per Camp Pendleton. Per le pedalate indoor (a cui sono attualmente limitato), sono un grande fan della 70.3 Knockout Punch Session di Josh Amberger. Dura poco più di 2 ore e mezza ed è fedele al 100% al suo titolo: consiglio vivamente di provarla.       

L'allenamento stava andando piuttosto bene e la forma fisica migliorava nel corso dei mesi, e mi sono sorpreso ad agosto con l'evento Ironman VR17; registrando 1:48:28 per i 3 km di corsa, 40 km in bici e 10 km di corsa (10:09 / 58:22 / 39:57). Non ho stabilito alcun record, ma sarebbe stato sufficiente per vincere nella mia fascia d'età e piazzarmi 6° assoluto. Dico "sarebbe stato", perché c'è un altro aspetto negativo dell'essere confinati su una nave da guerra in mare... non c'è internet Wi-Fi per caricare il mio Garmin. Se siete dei fanatici dei dati come me, capirete quanto sia frustrante, non solo per gli eventi Ironman VR, ma soprattutto per il caricamento su Training Peaks. È come se rivivessi la "Grande Interruzione Garmin del 2020" ogni singolo giorno: altro che essere disconnessi dal mondo.    

Con l'impossibilità di caricare i dati o anche solo di rivedere il programma di Training Peaks, ho dovuto fare affidamento esclusivamente sulle email con il mio allenatore. Ogni settimana inviavo i dati essenziali (velocità, tempo, distanza, lavoro, Potenza Normalizzata e qualsiasi commento riflessivo sulle sessioni), e lui forniva gli allenamenti per i successivi 10 giorni. Suppongo che essere disconnessi in questo modo abbia i suoi benefici. In virtù della circostanza, ti costringe a ritirarti dall'esaminare ogni minimo dettaglio di una sessione e a riflettere meglio sull'aspetto olistico dell'allenamento. Non avere accesso a Training Peaks significa che lo pseudo-allenatore Dale qui presente non analizza meticolosamente le statistiche iniziando a consigliare sessioni per migliorare LTHR, VO2max o FTP. Enfatizza davvero la fiducia e la responsabilità tra atleta e allenatore, e alla fine della giornata bisogna ASCOLTARE il proprio allenatore.

Il nuovo anno si avvicina rapidamente e sono ancora in missione in mezzo all'oceano senza una fine in vista. Letteralmente! È una situazione difficile in cui trovarsi, ma penso che essere un triatleta mi abbia effettivamente preparato mentalmente proprio per un'occasione del genere. Che mi stia allenando o gareggiando, se sorge qualcosa che influisce sul mio piano, dico sempre a me stesso "puoi controllarlo? No... allora vai avanti". Ho applicato la stessa mentalità alla mia situazione attuale con il semplice compito di concentrarmi sul presente e su ciò che posso controllare.

Con questo in mente, è sempre bene avere degli obiettivi, quindi non sorprende che io sia tornato a un piano di allenamento dedicato in preparazione a un ritorno alle gare nel 2021. L'obiettivo generale è qualificarmi per i Campionati del Mondo 2021, quindi al momento la lista prevede 70.3 Oceanside, 70.3 Galveston e Ironman Oklahoma. Kona continua a essere il sogno sfuggente, ma ci arriverò, anche se dovessi presentarmi al via a 80 anni.

Nel frattempo, il mio allenamento è tornato a una fase di Base/Costruzione con tre obiettivi principali in mente:

1. Costruire l'efficienza aerobica,
2. Migliorare la resistenza muscoloscheletrica e
3. Migliorare la combustione dei grassi e la capacità di risparmiare le riserve di glicogeno.

Non ho idea se gli eventi a cui mi sono iscritto si concretizzeranno mentre combattiamo contro la pandemia o se sarò tornato a San Diego in tempo, ma ho bisogno di costanza e di qualcosa che distolga la mia mente dalla monotonia di quella che sembra un'eternità confinato in mare. Per un ironico scherzo del destino, forse non è un caso che il motto della mia nave sia 'Forever Dauntless' (Sempre Intrepido).  

 Zooters

Ai Campionati del Mondo Ironman 70.3 del 2019, gli Zooter di tutto il mondo stavano arrivando a Nizza, in Francia, viaggiando in lungo e in largo per gareggiare. Sono stato estremamente grato del fatto che Shawn O'Shea e l'azienda credano davvero nell'Ohana: il detto che Zoot è una famiglia. È stato fantastico riunire gli atleti, specialmente i locali del Team Zoot Europe. Ciò ha davvero dato il tono ai due giorni di gara successivi: i membri del team hanno letteralmente fiancheggiato il percorso di gara tifando più forte di chiunque altro per gli atleti Zoot mentre passavano. Ci distinguiamo in senso positivo, e semplicemente non potevi non vederci con quell'attrezzatura fluo unica.

Sono onestamente un grande fan della linea di abbigliamento Zoot (specialmente le loro canotte da corsa e i body aerodinamici), quindi quando ho ricevuto la conferma per il team 2019 ero al settimo cielo all'idea di unirmi a un'azienda innovativa e a un gruppo di atleti che la pensano allo stesso modo. Il team gravita naturalmente l'uno verso l'altro, che si tratti di organizzare una sessione di allenamento nel fine settimana o di darsi il cinque sul percorso di gara. Questa sarà la mia terza stagione con il team e, anche se sono bloccato in mare a tempo indeterminato, so che questa è una comunità fantastica a cui essere connessi. Proprio come la Marina è la mia famiglia in mare, Zoot è al 100% Ohana.

Segui Dale su IG @daleaxford mentre viaggia per il mondo con la Marina degli Stati Uniti