Imagina esto: 90 grados, cielos azules sin nubes y una ligera brisa soplando suavemente sobre un mar en calma. Suena idílico, ¿verdad? Casi como si estuviera describiendo el destino vacacional perfecto.

Ahora añadamos un poco de contexto… estás realizando patrullas marítimas en Oriente Medio, confinado en 500 pies de acero flotante, y han pasado 3 meses desde la última vez que pisaste tierra firme. Ya no suena tan tentador, ¿verdad?

Hola, soy Dale, el oficial de defensa aérea del USS STERETT (DDG-104), actualmente desplegado durante un periodo prolongado en Oriente Medio con el Carrier Strike Group 11. Formo parte de Team Zoot desde 2019 y pensé que compartiría mi experiencia durante la pandemia mundial, que ha sido bastante singular, por decirlo suavemente. Ahora que se están aprobando las vacunas, hay luz al final del túnel, pero para mí la historia está lejos de terminar.

 2020 ha sido sin duda una montaña rusa para el mundo del triatlón; los toques de queda, los confinamientos y el distanciamiento social han afectado nuestras vidas cotidianas, por no mencionar la cancelación o el aplazamiento constantes de eventos que, frustrantemente, echaron por tierra nuestros planes de entrenamiento tan bien estructurados. Estoy seguro de que no soy el único que le preguntó a su entrenador: «¿Y ahora qué hago?»

 Antes de la COVID

La verdad es que me inicié en este deporte con cierta ingenuidad y despiste. Había dejado el béisbol unos años antes y había pasado a jugar al tenis durante todo el año. Me gradué de secundaria como deportista del año, pero en realidad era un «aprendiz de todo y maestro de nada»; nunca destacaba realmente en un deporte en particular. Cuando llegué a la universidad decidí que necesitaba un cambio y un desafío. Sinceramente, se lo debo a mi tía, mi tío y mis dos primos, que estaban inmersos en el mundo del triatlón y parecían disfrutar muchísimo de todo lo relacionado con él. Así que, sin hacer una investigación adecuada, me lancé de cabeza al maravilloso mundo del triatlón y compré una bicicleta de contrarreloj Avanti Kona como primera inversión.

Digamos que aprendí sobre este deporte por las malas. Elegí una distancia sprint para mi primera carrera y estoy convencido de que quedé penúltimo, sin exagerar lo más mínimo. Era un joven de 20 años en buena forma y saludable, capaz de nadar, montar en bicicleta y correr cualquier día de la semana, pero juntar todo a un ritmo rápido durante un evento multitudinario, con cientos de personas rodeándome… ni hablar. ¡Qué fracaso! Algunas personas tienen talento natural de sobra, pero para el resto de los simples mortales resulta que hay que entrenar para un triatlón. Ese día mi ego recibió un enorme baño de realidad y, por desgracia, tardé casi una década de participar esporádicamente en eventos aquí y allá en aprender esta importante lección.

Después de una actuación bastante mediocre en el 70.3 Atlantic City, tomé la inteligente decisión de dejar de descargar planes de entrenamiento aleatorios de internet e invertir por fin en un entrenador de triatlón certificado. Trabajo con Rob Barlow, de Foundry Multisport, desde finales de 2016 y, sinceramente, ha sido la mejor decisión que he tomado. La experiencia da perspectiva y, aunque no puedo cambiar mi pasado, sé que puedo mejorar la introducción de otra persona al triatlón haciendo hincapié en la importancia de contar con un entrenador. Aunque solo sea para un evento de prueba o una carrera de corta distancia para ver si te gusta este deporte, créeme cuando digo que debes ser inteligente, invertir en ti mismo y conseguir un entrenador.

 El grupo de ataque zarpa

He estado desplegado en el extranjero varias veces, pero nunca durante una pandemia mundial. Como nos gusta bromear a algunos compañeros y a mí: nada impedirá que la U.S. Navy se haga a la mar, ni siquiera un virus mortal. La verdad es que este acabaría siendo un despliegue único, como ningún otro. Las visitas a puertos para explorar países extranjeros eran extremadamente improbables y, aunque esperábamos pasar largos periodos en el mar, creo que nadie podía haber previsto un confinamiento en alta mar, lejos de casa, durante unos 10 meses en total.

La historia comienza realmente a principios de abril, cuando la tripulación se trasladó permanentemente a bordo. Por desgracia, no hay una sala de gimnasio asignada y el espacio libre es muy limitado, así que el equipo se queda dondequiera que haya sitio para colocarlo. Probablemente te sorprenderá saber qué hay disponible para satisfacer las necesidades de acondicionamiento físico de más de 300 tripulantes y, créeme cuando digo que tienes que ser creativo con tus entrenamientos.

4 bicicletas de spinning, 3 máquinas de remo, un soporte con mancuernas y 1 cinta de correr. Sí, has leído bien: una sola cinta de correr para más de 300 tripulantes. ¿Te imaginas ir a tu gimnasio local y competir con todos los demás usuarios por ese aparato esencial? Por suerte, funcionamos las 24 horas del día, los 7 días de la semana, así que el gimnasio nunca cierra, y te aseguro que ha habido muchas ocasiones en las que he empezado una sesión de bicicleta de 3 horas a las 2 de la madrugada. Solo puedo decir que doy gracias a que soy el único deportista de resistencia a bordo; de lo contrario, nadie completaría sus sesiones largas.

Aunque estamos en medio del océano, no hay posibilidad de saltar al agua para dar unas vueltas alrededor del barco. Debería saberlo… se lo he preguntado al capitán. Así que tienes que arreglarte con lo que tienes, lo que para mí significa complementar las sesiones de natación con mucho trabajo de pesas, bandas, core y ejercicios pliométricos. Disfruto mucho de las sesiones de Tabata para todo el cuerpo e intento hacer una o dos sesiones de 45 minutos a la semana como parte de mi trabajo de fuerza. Lo bueno del Tabata es que la mayoría de los ejercicios utilizan el peso corporal, así que puedo subir a las cubiertas superiores y aprovechar al máximo la vitamina D al mismo tiempo. Además, un poco de aire fresco de vez en cuando no hace daño.

 Quizá te preguntes por qué no llevé mi propia bicicleta y un rodillo. Además del espacio limitado que tenemos, me pregunté si quería arriesgarme a que un compañero dañara seriamente mi bicicleta al proclamarse el próximo gregario del Tour de France. Por suerte, las bicicletas de spinning tienen un medidor de potencia integrado que se conecta fácilmente con mi Garmin, así que tenía prácticamente todo lo que necesitaba. Debo admitir que, aunque tengo muchas canciones y podcasts guardados en el teléfono y mi entrenador me proporciona una buena variedad de sesiones, sigo mirando las mismas paredes vacías a 10 pies de distancia a cada lado. Después de 6 meses decidí que ya era suficiente e imprimí algunas fotos de senderos bordeados de árboles para aportar algo de variedad al entorno y ofrecer un pequeño alivio mental.

 Entrenar en el barco no está exento de desafíos. He mencionado la mala proporción entre el equipo y la tripulación y el entorno monótono, pero también tengo que encajar las sesiones de alguna manera en un horario de trabajo complejo y en los horarios de las comidas. Cada día exige pasar cierto tiempo «de guardia» en el Centro de Información de Combate, además de asistir a numerosas reuniones y sesiones informativas de distintos comités o de próximos eventos. Y luego está la naturaleza cambiante de ser un buque de guerra en Oriente Medio y las amenazas a las que respondemos cada día. Aunque el gimnasio pueda estar abierto las 24 horas, los 7 días de la semana, el comedor tiene horarios estrictos para las comidas; si a eso le sumas la necesidad de dormir un poco, de repente hace falta mucha planificación para determinar mi horario de entrenamiento.

Agradezco que mi entrenador comprenda perfectamente la vida en el mar, no solo por el horario frenético que he mencionado, sino también porque el clima es quien tiene la última palabra. Hemos soportado mares agitados que balanceaban y hacían cabecear el barco en todas direcciones; lanzaban las bicicletas por la habitación y convertían una carrera fácil en zona 2 en una hora de intervalos ondulantes de cuestas al umbral. Sin duda, no está exento de desafíos y aprendes muy rápido cuáles son los límites y cuándo decir que no es seguro utilizar el equipo del gimnasio.

El descanso y la recuperación son una parte esencial del entrenamiento de resistencia: hay que escuchar al cuerpo y entrenar teniendo en cuenta la edad. En San Diego trabajaba habitualmente con Joshua Mack, de Hands on Wellness, y, sinceramente, no me bastarían las páginas para explicar lo increíble que es. Hacía su magia semana tras semana, asegurándose de que me recuperara del entrenamiento intenso y estuviera bien preparado para cada día de carrera. Es vital contar con un plan de recuperación bien estructurado, pero, por desgracia, en el barco no hay un masajista deportivo certificado ni posibilidad de tomar baños de hielo. Por suerte, tenía espacio en mi bolsa de mar para llevar conmigo el rodillo de espuma y la pistola de masaje Hyperice. Son compactos y marcan una gran diferencia antes y después del entrenamiento.

¿Para qué estás entrenando?

Sin posibilidad de abandonar el barco durante el resto de 2020, mi entrenador y yo decidimos aprovechar esta oportunidad para mejorar mi condición física general. También era el momento ideal para cambiar del ciclo normal de 7 días a uno de 11 días (10 días de carga y 1 día de descanso), algo que llevaba varios meses queriendo probar. Empezamos a principios de abril, construyendo una base sólida de eficiencia aeróbica antes de pasar a algunas sesiones intensas de velocidad. Centrado en la condición física y el entrenamiento de corta distancia, promedié aproximadamente 85 millas corriendo y 400 millas en bicicleta al mes, lo que no parece mucho, pero también compito cada día con otras 300 personas por el equipo.

Todos tenemos nuestras sesiones de entrenamiento favoritas y, como muchos otros, tengo una relación de amor-odio con determinados entrenamientos. Te encanten o los odies, los trabajos de velocidad son una parte esencial del entrenamiento, y resulta sorprendente que realmente disfrute haciendo repeticiones Yasso 800. La satisfacción suele aparecer durante la última serie. En bicicleta, disfruto mucho de las sesiones largas al aire libre recorriendo las 125 millas de ida y vuelta desde el centro de San Diego hasta San Clemente Beach pasando por Camp Pendleton. Para las sesiones en interiores (a las que estoy limitado actualmente), soy un gran admirador de la sesión 70.3 Knockout Punch, de Josh Amberger. Dura algo más de 2,5 horas y es 100 % fiel a su título; te recomiendo encarecidamente que la pruebes.

El entrenamiento iba bastante bien y mi condición física mejoraba con el paso de los meses, y en agosto me sorprendí a mí mismo en el evento Ironman VR17, marcando 1:48:28 para la carrera de 3 km, la bicicleta de 40 km y la carrera de 10 km (10:09 / 58:22 / 39:57). No establecí ningún récord, pero habría sido suficiente para ganar mi grupo de edad y quedar 6.º en la clasificación general. Digo «habría sido» porque hay otro inconveniente de estar confinado en un buque de guerra en alta mar… no hay internet Wi-Fi para subir los datos de mi Garmin. Si eres un friki de los datos como yo, entenderás lo frustrante que es, no solo por los eventos Ironman VR, sino sobre todo por subir los datos a Training Peaks. Es como revivir el «Gran apagón de Garmin de 2020» todos los días; eso sí que es estar desconectado del mundo.

Al no poder subir los datos ni siquiera revisar el calendario de Training Peaks, tuve que depender exclusivamente de los correos electrónicos con mi entrenador. Cada semana le enviaba los datos esenciales (velocidad, tiempo, distancia, trabajo, potencia normalizada y cualquier comentario de reflexión sobre las sesiones), y él me proporcionaba los entrenamientos de los 10 días siguientes. Supongo que estar desconectado de esta manera tiene sus ventajas. Por las circunstancias, te obliga a dejar de examinar cada mínimo detalle de una sesión y a reflexionar mejor sobre el aspecto global del entrenamiento. Al no tener acceso a Training Peaks, el pseudoentrenador Dale no se pone a analizar los datos y empieza a recomendar sesiones para mejorar el LTHR, el VO2máx o el FTP. Esto pone de relieve la confianza y la responsabilidad compartida entre atleta y entrenador y, al final del día, tienes que ESCUCHAR a tu entrenador.

Se acerca rápidamente el Año Nuevo y sigo desplegado en medio del océano, sin un final a la vista. ¡Literalmente! Es una situación difícil, pero creo que ser triatleta me ha preparado mentalmente precisamente para una ocasión así. Tanto si entreno como si compito, si surge algo que afecta mi plan siempre me digo: «¿Puedes controlarlo? No… entonces déjalo atrás». He aplicado la misma mentalidad a mi situación actual, con la sencilla tarea de centrarme en el presente y en lo que sí puedo controlar.

Con esto en mente, siempre es bueno tener objetivos, así que no sorprende que haya vuelto a un plan de entrenamiento específico para prepararme para regresar a las competiciones en 2021. El objetivo principal es clasificarme para los Campeonatos del Mundo de 2021, así que por ahora el calendario incluye 70.3 Oceanside, 70.3 Galveston e Ironman Oklahoma. Kona sigue siendo el sueño esquivo, pero llegaré allí, aunque tenga que estar en la línea de salida a los 80 años.

Mientras tanto, mi entrenamiento ha vuelto a una fase de Base/Construcción con tres objetivos principales:

1. Desarrollar la eficiencia aeróbica,
2. Mejorar la resistencia musculoesquelética y
3. Mejorar la quema de grasa y la capacidad de preservar las reservas de glucógeno.

No tengo idea de si los eventos en los que me inscribí llegarán a celebrarse mientras superamos la pandemia o de si regresaré a San Diego a tiempo, pero necesito constancia y algo que me distraiga de la monotonía de lo que parece una eternidad confinado en el mar. En un giro algo irónico del destino, quizá no sea casualidad que el lema de mi barco sea «Forever Dauntless».

 Zooters

En los Campeonatos del Mundo Ironman 70.3 de 2019, Zooters de todo el mundo se reunieron en Niza, Francia, viajando desde muy lejos para competir. Agradecí muchísimo que Shawn O’Shea y la empresa realmente crean en Ohana, el dicho de que Zoot es una familia. Fue fantástico reunir a los atletas, especialmente a los locales de Team Zoot Europe. Eso marcó el tono de los dos días de competición siguientes: los miembros del equipo literalmente se alinearon a lo largo del recorrido, animando más fuerte que nadie a los atletas de Zoot mientras pasaban. Destacamos de una manera positiva y era imposible no vernos con nuestra singular equipación fluorescente.

Sinceramente, soy un gran admirador de la línea de ropa de Zoot (especialmente de sus camisetas de running y sus monos de competición aerodinámicos), así que cuando recibí la confirmación para formar parte del equipo de 2019, me entusiasmé por unirme a una empresa innovadora y a un grupo de atletas con ideas afines. El equipo tiende naturalmente a reunirse, ya sea para organizar una sesión de entrenamiento de fin de semana o para chocar las manos en el recorrido. Esta será mi tercera temporada con el equipo y, aunque estoy atrapado en el mar indefinidamente, sé que esta es una comunidad fantástica de la que formar parte. Igual que la Navy es mi familia en el mar, Zoot es 100 % Ohana.

Sigue a Dale en IG @daleaxford mientras recorre el mundo con la U.S. Navy